滇缅公路是一条在抗战烽火中诞生的国际通道，路线东起云南昆明，西经楚雄、大理、保山，在德宏畹町出境，直通缅甸腊戍，全长1146.1公里，云南境内长959.4公里。滇缅公路是云南各族人民用血肉筑就的抗战生命线，在中国人民抗日战争暨世界反法西斯战争中发挥了重要作用。

滇缅交通源远流长，是南方丝绸之路的重要组成部分。早在公元前2世纪，中国和缅甸就有道路联通，旧称“蜀身毒道”，起自四川，经云南西部进入缅甸、印度，可以通达中亚。

1923年，云南省公署设立交通司，拟具了修筑“迤西大道”（后称“滇西公路”）的方案，设计路线东起昆明，往西经禄丰舍资、大理下关、腾冲直抵边界。随后不久，交通司在公文中首次将这条道路称为“滇缅公路”，滇缅公路概念由此产生。

1924年6月，滇西公路首段——昆明市区至碧鸡关段开工建设，次年建成土路通车。随后，筑路工程分段向西延伸，经安宁、禄丰、楚雄、镇南（今南华）、祥云，修至大理下关。1935年12月，昆明至下关之间的土路建成通车，全长411.6公里，是云南第一条按照近代标准修筑的公路。

1937年7月7日，中国人民抗日战争全面爆发。日军凭借空军和海军优势，封锁了中国东部沿海口岸，海外战略物资运输通道面临断绝风险，中国急需开辟一条新的国际运输线。1937年8月，云南省政府主席龙云赴南京参加国防会议，建议“国际交通应当预作准备，即刻着手同时修筑滇缅铁路与滇缅公路，可以直通印度洋”。滇缅公路修通后，能与1937年通车的滇黔公路相接，内联四川、贵州、广西等省份，外通缅甸，联通印度洋，打破日本对中国的封锁。此前建成的滇西公路，里程占滇缅公路云南段的近一半，为尽快完成滇缅公路全线工程建设提供了条件。

1937年11月，云南全省公路总局启动滇缅公路的测量施工工作。公路分东西两段，东段沿用已建成通车的滇西公路，西段由大理下关向西延伸，经漾濞、永平、保山、龙陵、芒市，越过畹町河，通向缅甸腊戍，在此接缅甸境内已建成的铁路和公路，可通往海港仰光。中国和缅甸分别修筑境内道路。

滇缅公路东段虽已建成土路通车，但受种种因素限制，东段只求速通，路基宽度、纵坡、弯道未完全达到工程标准，多数桥涵采用临时性土木结构，路况较差，晴通雨阻。公路西段由下关起，至中缅交界的畹町河止，全长547.8公里，为新修路段。西段翻越横断山系云岭、怒山和高黎贡山余脉，跨过漾濞江、顺濞江、澜沧江、怒江等急流深谷，工程异常浩大艰险。

为尽快打通这条抗战生命线，滇缅公路采用“边勘测，边施工”、“先求通，后求好”的施工方案。第一阶段先抢通，限期一年内实现简易土路通车；第二阶段再进行拓宽路基、减小弯道、加固桥涵等改善工程。在西段开工建设的同时，东段也设立了工程处，按标准改善路基和路面，降低急弯陡坡，铺设泥结碎石路面，将临时土木桥涵改建为永久式桥涵，提升雨季通行能力。

施工高峰期，滇缅公路西段每天约有13.5万名劳工施工，东段劳工人数超过6万人，每日筑路劳工高达20万人。因战事激烈，许多男性青壮年已奔赴前线或被征调修筑其他战时工程，公路沿线各地民众劳役负担更加沉重，一些县份甚至到了“无工可征”的境地。广通县（1958年裁县设镇，今属禄丰市）县长陈光祖致函全省公路总局，陈述民生之艰：“县以四千余户之穷民，同时征派修筑广八段与铁路，共已出工六千余名，凡能工作之壮年男妇，均已征赶出勤无余，今又奉令征工二千名改善滇缅公路，一民不能同时三用，是已无工可征。”即便如此，广通仍然举全县之力，征募了筑路劳工。

广通县的境况只是滇缅公路沿线地区的一个缩影。国难当头，云南各族民众承担重任，许多老人、妇女和孩童主动加入筑路队伍。时任《大公报》记者的萧乾曾实地采访滇缅公路施工现场，他看到“老到七八十、小到六七岁、没牙的老媪、花裤腿的闺女”齐心协力筑路的悲壮场景。

工地条件艰苦，劳工用树枝和茅草在荒野上搭建临时住所，忍受饥饿、寒冷和疾病的折磨，“不得不餐风宿露，枵腹从公而饥寒致病，因病致死者累累荒冢”。繁重危险的劳作、温饱难继的生活条件、肆虐的疾病夺去了许多劳工的生命。据龙陵县志记载，修筑滇缅公路期间，龙陵县征工2.5万人，死伤超过3000人，平均每公里殉难8人。王锡光时任龙陵县县长，他目睹了民工“以麻绳吊崖凿石”的艰险，亲历了老弱妇孺“裹粮携锄”，如“蚂蚁搬泰山”般的筑路场景，创作了《滇缅公路歌》，发出了“不是公路是血路”的感慨。1938年9月21日，《云南日报》发表的通讯《滇缅公路完成了》中记述，修筑滇缅公路过程中，死亡劳工“不下二三千人”。

滇缅公路于1938年8月全线贯通，但路况较差，路基松软，雨季塌方频发，雨季通车率不足30%，为保障运输通畅，需专业机构管理运输及持续改善工程。1938年10月，滇缅公路运输管理局成立，谭伯英任局长。管理局组织沿线30万劳工投入公路改善工程，这些劳工付出了巨大伤亡。谭伯英在《修筑滇缅公路纪实》中曾记述了穿越险恶的瘴区的滇缅公路怒江西岸路段的施工情况。他记述，该路段施工期间，时长5个月的旱季里，8000余名劳工和工程技术人员感染疟疾，患者中只有500人幸存下来。为保障工程进度，工程方重新征募了劳工，并配备了工地医院防治疾病，不幸的是，接下来的雨季里，这批新征募的劳工，又有半数被疟疾夺去了生命。为修筑、维护滇缅公路付出生命的人，确切数字已难以统计，仅据《云南日报》及《修筑滇缅公路纪实》的记述统计，死亡人数就已经过万。

滇缅公路的建成通车，让世界反法西斯阵营感受到了中国人民百折不挠的抗战意志，增强了国人共御外侮的勇气和信心，为抗战胜利筑牢了基础。